La autopista Kamehameha se completó en 1943, conectando por primera vez el núcleo urbano de Honolulu con la costa rural de barlovento de Oahu mediante una carretera pavimentada.
Antes de eso, la Costa Norte permanecía aislada — accesible solo por caminos sin pavimentar o por barco — y su tramo de siete millas de playas de surf evolucionó silenciosamente, conocido principalmente por pescadores locales y aventureros ocasionales. En la década de 1950, los surfistas comenzaron a llegar desde California, atraídos por el oleaje invernal que regularmente alcanza los seis metros. Hoy en día, la Costa Norte alberga tres etapas de la Triple Corona de Surf cada invierno, y los nombres de Waimea Bay, Sunset Beach y Pipeline son reconocidos mundialmente.
La costa en sí es un libro de texto geológico. Los flujos de lava de los volcanes Waianae y Koolau — ambos inactivos desde hace más de un millón de años — crearon la estructura de doble cresta de la isla. La erosión y el crecimiento de los arrecifes han esculpido la costa norte en playas pequeñas separadas por afloramientos de roca volcánica. El cañón submarino de Waimea Bay canaliza el oleaje del océano abierto hacia la costa con una fuerza inusual, mientras que el arrecife poco profundo en Pipeline refracta las olas en los tubos huecos y empinados que definen el surf moderno de olas grandes. La ciudad de Haleiwa, fundada en 1898 como terminal ferroviaria para la Oahu Railway and Land Company, sigue siendo el único centro comercial de la Costa Norte: una cuadrícula de escaparates de madera que sirve a una población que alcanza su punto máximo cada invierno cuando llegan los surfistas profesionales.
Un tour por la costa norte de Oahu desde Waikiki generalmente cubre sesenta millas ida y vuelta, siguiendo la autopista Kamehameha a través de llanuras agrícolas plantadas con piña y macadamia, y luego bordeando la costa pasando por Laniakea Beach — donde las tortugas marinas verdes de Hawái salen a tomar el sol — y el histórico puerto de Haleiwa. Muchos itinerarios incluyen una parada en la Dole Plantation, establecida en 1950 como un puesto de frutas al borde de la carretera y ahora una granja en funcionamiento con un centro de visitantes. El trayecto en sí ofrece vistas de los acantilados de barlovento de la cordillera de Koolau, algunos de los acantilados marinos más altos del mundo, elevándose novecientos metros sobre la llanura costera. La mayoría de las excursiones circulares a la isla regresan por la costa este, pasando por los antiguos estanques de peces hawaianos en Kahana Bay y los camiones de camarones que han bordeado la autopista Kamehameha desde la década de 1990, cuando el cultivo de camarones se volvió comercialmente viable en los estuarios salobres de la región.
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