La Kamehameha Highway a été achevée en 1943, reliant pour la première fois le centre urbain d'Honolulu à la côte rurale au vent d'Oahu par une route pavée.
Auparavant, la côte nord restait isolée — accessible uniquement par des sentiers non pavés ou par bateau — et ses onze kilomètres de plages de surf se sont développés discrètement, connus principalement des pêcheurs locaux et de quelques aventuriers occasionnels. Dans les années 1950, les surfeurs ont commencé à arriver de Californie, attirés par les houles hivernales qui atteignent régulièrement six mètres. Aujourd'hui, la côte nord accueille trois étapes de la Triple Crown of Surfing chaque hiver, et les noms Waimea Bay, Sunset Beach et Pipeline sont mondialement reconnus.
Le littoral lui-même est un manuel de géologie. Les coulées de lave des volcans Waianae et Koolau — tous deux désormais en sommeil depuis plus d'un million d'années — ont créé la structure à double crête de l'île. L'érosion et la croissance des récifs ont depuis sculpté la côte nord en petites plages séparées par des affleurements de roche volcanique. Le canyon sous-marin de Waimea Bay canalise la houle du large vers le rivage avec une force inhabituelle, tandis que le récif peu profond de Pipeline réfracte les vagues en tubes creux et raides qui définissent le surf de grosses vagues moderne. La ville d'Haleiwa, fondée en 1898 en tant que terminus ferroviaire pour l'Oahu Railway and Land Company, reste le seul centre commercial de la côte nord — un réseau de magasins en bois servant une population qui atteint son apogée chaque hiver lorsque les surfeurs professionnels arrivent.
Une excursion sur la côte nord d'Oahu depuis Waikiki couvre généralement 96 kilomètres aller-retour, suivant la Kamehameha Highway à travers des plaines agricoles plantées d'ananas et de noix de macadamia, puis longeant la côte devant Laniakea Beach — où les tortues marines vertes viennent se prélasser — et le port historique d'Haleiwa. De nombreux itinéraires incluent un arrêt à la plantation Dole, établie en 1950 comme stand de fruits en bord de route et aujourd'hui ferme en activité avec un centre d'accueil. Le trajet offre lui-même des vues sur les falaises au vent de la chaîne de Koolau, certaines des plus hautes falaises marines du monde, s'élevant à 900 mètres au-dessus de la plaine côtière. La plupart des excursions faisant le tour de l'île reviennent par la côte est, passant devant les anciens étangs à poissons hawaïens de Kahana Bay et les camions de crevettes en bord de route qui bordent la Kamehameha Highway depuis les années 1990, lorsque l'élevage de crevettes est devenu commercialement viable dans les estuaires saumâtres de la région.
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