La Kamehameha Highway è stata completata nel 1943, collegando per la prima volta il centro urbano di Honolulu alla costa rurale sopravento di Oahu tramite una strada asfaltata.
Prima di allora, la North Shore rimaneva isolata — accessibile solo tramite sentieri sterrati o in barca — e il suo tratto di sette miglia di spiagge per il surf si sviluppò silenziosamente, noto principalmente ai pescatori locali e al viaggiatore occasionale. Negli anni '50, i surfisti iniziarono ad arrivare dalla California, attirati dalle mareggiate invernali che raggiungono regolarmente i sei metri. Oggi la North Shore ospita tre tappe della Triple Crown of Surfing ogni inverno e i nomi Waimea Bay, Sunset Beach e Pipeline sono riconosciuti a livello globale.
La costa stessa è un libro di testo geologico. Le colate laviche dei vulcani Waianae e Koolau — entrambi dormienti da oltre un milione di anni — hanno creato la struttura a doppia cresta dell'isola. L'erosione e la crescita della barriera corallina hanno da allora scolpito la costa settentrionale in spiagge isolate separate da affioramenti di roccia lavica. Il canyon al largo di Waimea Bay convoglia le mareggiate dell'oceano aperto verso la riva con una forza insolita, mentre la barriera corallina poco profonda a Pipeline rifrange le onde nei barili ripidi e cavi che definiscono il moderno surf di grandi onde. La città di Haleiwa, fondata nel 1898 come capolinea ferroviario per la Oahu Railway and Land Company, rimane l'unico centro commerciale della North Shore — una griglia di vetrine in legno che serve una popolazione che raggiunge il picco ogni inverno quando arrivano i surfisti professionisti.
Un tour della North Shore di Oahu da Waikiki copre solitamente cento chilometri andata e ritorno, seguendo la Kamehameha Highway attraverso pianure agricole piantate con ananas e macadamia, per poi abbracciare la costa oltrepassando Laniakea Beach — dove le tartarughe marine verdi hawaiane si trascinano a riva per crogiolarsi — e lo storico porto di Haleiwa. Molti itinerari includono una sosta alla Dole Plantation, fondata nel 1950 come banco di frutta lungo la strada e ora una fattoria in funzione con un centro visitatori. Il tragitto stesso offre viste sulle scogliere sopravento della catena dei Koolau, alcune delle scogliere marine più alte del mondo, che si ergono a novecento metri sopra la pianura costiera. La maggior parte delle escursioni che fanno il giro dell'isola ritornano lungo la costa orientale, passando per gli antichi stagni per pesci hawaiani a Kahana Bay e i camion di gamberi lungo la strada che fiancheggiano la Kamehameha Highway dagli anni '90, quando l'allevamento di gamberi divenne commercialmente redditizio negli estuari salmastri della regione.
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